Empresas de transporte estão experimentando veículos para resolver uma escassez de motoristas agravada pela pandemia Covid-19
Fonte: Bloomberg News
Empresas de transporte e desenvolvedores de software estão experimentando caminhões autônomos como uma maneira de resolver uma escassez de motoristas agravada pela pandemia Covid-19, atraindo fogo de defensores da segurança que chamam a tecnologia de risco para os motoristas.
JB Hunt Transport Services, divisão de cargas da Uber Technologies e a FedEx estão entre os operadores que testam grandes plataformas automatizadas, pois a falta de motoristas fez com que os portos recuassem e intensificassem o aperto na cadeia de suprimentos que assola a economia dos EUA. Embora os caminhões autônomos ainda estejam a anos de ganhar aprovação regulatória, os pioneiros da tecnologia a enxergam como uma solução de longo prazo para um problema de trabalho cada vez mais intratável.
"Os motoristas humanos, por nossa natureza, têm que comer, dormir e fazer pausas", disse Sterling Anderson, co-fundador da Aurora Innovation, que começou a testar o software de caminhão sem motorista no mês passado no Texas com os braços logísticos da Uber Technologies. "O que isso leva a uma enorme subutilização desses caminhões e um movimento muito mais lento de mercadorias."
O empurrão para colocar caminhões sem motorista nas estradas do país vem à medida que as preocupações com a segurança e o ritmo de desenvolvimento atrasaram a adoção de veículos de passageiros totalmente autônomos. A Tesla chegou mais perto com seu recurso de piloto automático, um sistema de assistência ao motorista, mas é objeto de análise por reguladores de segurança de carros dos EUA. Legislação que a indústria diz que precisa para obter veículos totalmente autônomos. O uso na estrada foi paralisado no Congresso.
As questões sobre segurança são amplificadas pelo pensamento de 36 toneladas de 18 rodas descendo rodovias dos EUA. Os defensores da segurança dizem que a tecnologia ainda não foi comprovada e pode levar a mais acidentes fatais, dado que 12,6% de todos os acidentes nas estradas dos EUA em 2020 envolveram pelo menos u caminhão, de acordo com a National Highway Traffic Safety Administration.
"O que vemos nas estradas são alguns carros alegando ter capacidades de condução autônoma colidindo com barreiras e as pessoas estão dando às pessoas alguma pausa", disse Cathy Chase, presidente da Advocates for Highway and Auto Safety. "Não deveríamos colocar produtos de teste nas estradas."
Solução de longo prazo
Além disso, não está claro que os caminhões autônomos "resolveriam qualquer um dos problemas atuais" em relação à cadeia de suprimentos do país, disse Chase.
As empresas de tecnologia estão prosseguindo com testes para demonstrar que caminhões sem motorista são a solução a longo prazo. A TuSimple Holdings disse que completou a primeira viagem totalmente autônoma em vias públicas abertas em 22 de dezembro, viajando 128km em vias públicas sem um motorista humano de Tucson, Arizona, até a área de Phoenix.
A Waymo, a unidade de veículos autônomos de propriedade da Alphabet, controladora do Google, expandiu um teste de vans de entrega autônomas com a United Parcel Service em Phoenix para incluir grandes plataformas. A divisão de caminhões da Waymo no início deste verão começou a testar plataformas sem motorista transportando carga com a JB Hunt Transport, a maior empresa de caminhões de longa distância dos EUA.
A indústria de caminhões diz que agora faltam 80.000 motoristas para atender à demanda, e esse número deve crescer. A American Trucking Associations diz que a indústria empregou 3,36 milhões de caminhoneiros em 2020, uma queda de 6,8% em relação aos 3,5 milhões em 2019.
O recrutamento tem sido difícil porque dirigir caminhões é um trabalho cansativo. Os caminhoneiros de longa distância têm uma média de cerca de 201.200km por ano e passam uma média de 300 dias na estrada, de acordo com a escola de treinamento de trailers cds tractor com sede em Woodford, Virginia. O salário médio para o cargo em 2020 foi de US$ 47.130 por ano, de acordo com o Bureau of Labor Statistics dos EUA.
Aumentos de preços
Ariel Wolf, conselheiro geral da Coalizão de Condução Autônoma, que representa empresas como Ford Motor, Uber Technologies, Lyft e Waymo, disse que os caminhões autônomos "podem servir como um parceiro ativo" para empresas que estão tentando resolver a escassez de caminhoneiros.
"Tem que ser seguro, mas temos que colocar esses veículos na estrada o mais rápido possível", disse ele, acrescentando que a escassez de caminhoneiros deve continuar crescendo, levando a aumentos de preços e atrasos.
Wolf rejeitou as críticas de grupos de segurança sobre um aumento de acidentes devido a carros e caminhões autônomos. Ele apontou para dados da NHTSA que mostram que 94% dos acidentes nas estradas dos EUA são causados por erro humano.
Os líderes trabalhistas dizem que os legisladores precisam abordar o efeito sobre a segurança e a força de trabalho antes de permitir que caminhões automatizados sejam amplamente utilizados.
"Seria ingênuo pensar que poderíamos parar o avanço tecnológico. Esse nunca foi nosso objetivo", disse Greg Regan, presidente do departamento de comércio de transportes da AFL-CIO. "Mas temos que garantir que seja implementado de forma segura e temos que ter certeza de que também estamos olhando para o efeito econômico da implantação."
John Samuelsen, presidente internacional do Sindicato dos Trabalhadores em Transportes, disse que o Congresso terá que lidar com o efeito da tecnologia de condução autônoma em motoristas comerciais.
Mais para trás
"Se os AVs podem realmente cumprir suas promessas de segurança, eles ainda precisam provar que vão tornar nossa economia melhor para as pessoas trabalhadoras", disse ele.
A legislação que permitiria às montadoras norte-americanas vender até 80.000 carros autônomos — mas não caminhões ou veículos comerciais — todos os anos não conseguiu obter aprovação no Senado após ser aprovada pela Câmara em 2017. Defensores da segurança e sindicatos convenceram os legisladores a excluir caminhões dessa legislação, deixando os caminhões mais para trás no processo legislativo.
Isso não é parar a tecnologia. O piloto da Aurora Innovation com o Uber Freight, que conecta os transportadores com suas redes de transporte habilitadas digitalmente, começou a transportar cargas autônomas entre terminais em Dallas e Houston. As plataformas agora têm uma pessoa na cabine, mas Anderson disse que antecipa que uma versão totalmente autônoma do software estará disponível até 2023.
O benefício do negócio é "enorme", disse Anderson. Enquanto um motorista humano levaria de dois a três dias para mover uma carga de Los Angeles para Dallas, construindo em quebras obrigatórias pelo governo federal, um caminhão autônomo poderia fazer a viagem sem parar em 24 horas.
"Isso é um divisor de águas para a indústria quando eles podem mover mercadorias tão rapidamente, tão eficientemente", disse ele.
Chase, a presidente dos Defensores da Estrada e Segurança Automobilística, disse que continua cética. "Quando você está falando de um caminhão de 36.300kg", disse ela, em caso de acidente "pode ser uma catástrofe".